Curtis Harding

Présenté par : Super !

En grandissant, la mère de Curtis Harding lui disait souvent : « Donne-moi mes fleurs tant que je suis encore là. » Une phrase qui est restée gravée dans l’esprit de ce chanteur et multi-instrumentiste talentueux, lui rappelant de montrer son amour et son appréciation aux personnes qui comptaient pour lui, avant qu’il ne soit trop tard.

« C’est ce qu’est cet album », confie Harding. « C’est moi qui offre mes fleurs au monde, à tous ceux qui ont besoin d’entendre ce que ces chansons ont à dire en ce moment. »

Écrit et enregistré au cours des deux dernières années tumultueuses, If Words Were Flowers est effectivement un bouquet vibrant et enivrant, aussi diversifié qu’éblouissant. Puisant dans la soul vintage, le R&B, le hip-hop, le garage rock et la psychédélique, les morceaux sont bruts et intenses, portés par des grooves solides, des cuivres percutants et une production audacieuse signée Harding et son collaborateur régulier Sam Cohen (Kevin Morby, Benjamin Booker). On retrouve une continuité claire avec son album de 2017 Face Your Fear, mais aussi une évolution manifeste, une audace qui se nourrit de prises de risques et d’explorations sonores. Le résultat est un album pertinent et actuel, à la fois expérimental et intemporel, une collection généreuse et émouvante qui parle d’amour, de résilience et de réconciliation, venant d’un artiste qui valorise avant tout la beauté et le pouvoir de la connexion humaine.

« Je veux que cette musique aide les gens à comprendre qu’ils ne sont pas seuls », explique Harding. « Nous traversons tous la même chose à un certain niveau, et j’espère que ces chansons peuvent apporter un peu de réconfort et de paix. »

Harding cherche le réconfort et la paix à travers la musique depuis aussi longtemps qu’il s’en souvienne. Né à Saginaw, dans le Michigan, d’un père ingénieur mécanique et d’une mère chanteuse de gospel, Harding a passé une grande partie de son enfance entre le nord et le sud des États-Unis, avant que sa famille ne s’installe à Atlanta. Il a appris à chanter et à jouer de la batterie à l’église avec sa mère, qui lui a fait découvrir Mahalia Jackson et Mavis Staples. Mais c’est la collection de cassettes hip-hop de sa sœur qui lui a donné envie de faire carrière dans la musique et l’a inspiré à écrire et rapper. Avec la scène musicale d’Atlanta en plein essor, Harding a commencé à travailler pour promouvoir des artistes du légendaire label LaFace, et s’est rapidement retrouvé en studio et en tournée comme choriste pour certaines des plus grandes stars de la ville.

« C’est à ce moment-là que j’ai compris que je n’avais pas à choisir entre être rappeur et chanteur », raconte Harding. « J’ai commencé à apprendre la guitare tout seul, à travailler avec des instruments live, et à intégrer tout ce qui m’avait influencé dans ce que je faisais. »

Harding a enregistré son premier album Soul Power en 2014 sans grandes attentes, mais il a rencontré un vrai succès, en particulier en Europe. Uncut l’a salué comme « une approche assurée d’une soul élégante propulsée par des cuivres avec une touche de muscle garage », et Mojo l’a qualifié de « véritablement spécial ». Trois ans plus tard, Face Your Fear a marqué sa percée aux États-Unis, repoussant encore plus loin les limites de son son. Produit par Cohen et le super-producteur Danger Mouse, l’album lui a valu des tournées avec Jack White et Lenny Kravitz, des festivals comme Newport Folk, Lollapalooza, Austin City Limits, et près de 60 millions d’écoutes sur Spotify. NPR a qualifié l’album de l’une des meilleures sorties R&B de l’année, qualifiant Harding de « chanteur gospel surdoué, fouilleur des trésors de Curtis Mayfield/Stevie Wonder », tandis que Complex parlait d’une « soul vintage et classique » avec « des éclats psychédéliques et une touche de fuzz garage rock », et New York Magazine affirmait : « Avec une voix aussi brûlante que la sienne, le funk est éternel. »

Après une longue tournée pour Face Your Fear, Harding s’est remis à écrire en 2019, partageant son temps entre Atlanta et Los Angeles, collectant idées de chansons et maquettes pour son troisième album. Mais alors qu’il pensait avoir terminé, la pandémie de COVID-19 est venue bouleverser tous ses plans.

« C’était une période très intense pour tout le monde », dit Harding. « Les gens étaient enfermés pendant des mois, perdaient des proches, faisaient face à la peur et à l’anxiété, et en plus, des mouvements sociaux et politiques prenaient de l’ampleur. Pour moi, c’est à ce moment-là que l’album a vraiment commencé à prendre forme. »

Avec un monde en crise et une industrie musicale en pause, Harding est retourné à la planche à dessin. Certaines chansons ont pris un nouveau sens à la lumière des événements, tandis que d’autres ont été retravaillées. Il a écrit plusieurs nouveaux titres, et même si aucun ne fait directement référence à 2020, l’influence de cette période bouillonne en arrière-plan.

« Nina Simone disait que c’est le rôle d’un artiste de refléter son époque », explique Harding. « Je pense qu’il est important de vivre dans le moment présent. Si tu fais ça avec honnêteté et vulnérabilité, tu peux atteindre les gens qui ont besoin de toi. »

Cette honnêteté et cette vulnérabilité sont au cœur de If Words Were Flowers, qui s’ouvre sur une piste-titre percutante. « Si les mots étaient des fleurs / Je te les offrirais toutes », chante Harding, soutenu par une chorale grandiose. « Ils portent en eux la puissance / Si fiers et magnifiques. » Comme une grande partie de l’album, c’est une chanson ancrée dans l’amour, mais pas forcément romantique. Bien sûr, Harding explore aussi les relations intimes (le titre accrocheur Can’t Hide It célèbre la certitude et l’engagement, le tendre With You parle du pouvoir transformateur de la compagnie, et le psychédélique Explore évoque de nouvelles expériences avec un·e partenaire), mais il chante surtout les liens plus larges qui nous unissent en tant que frères et sœurs humains. Le sincère I Won’t Let You Down promet un soutien inconditionnel ; le morceau teinté de hip-hop Hopeful appelle à rester fort·e·s et à avancer ensemble ; et des titres comme Where Is The Love et It’s A Wonder, plus feutrés, cherchent un terrain d’entente et du sens dans un monde parfois dénué d’empathie.

« Certains jours, on a l’impression que les gens s’en fichent », dit Harding. « Tu te demandes comment ils peuvent voir tout ce qui se passe autour d’eux sans rien ressentir, mais tout ce que tu peux faire, c’est aller à leur rencontre et essayer de te connecter. Tout ce que tu peux faire, c’est leur offrir tes fleurs. »

Curtis Harding a affronté sa peur ; maintenant, il est prêt à partager son amour.